Le quartier El Moqatam près de la citadelle de Saladin est le lieu où résident les Chiffonniers du Caire, en Égypte. Ce pays compte près de 78 millions d'habitants. La ville du Caire à elle seule accueille 25 millions d'habitants. Le Caire connaît une telle crise du logement, que c'est là que de nombreuses familles ont élu résidence.

Ainsi, ce sont près de 350 000 personnes, coptes pour la plupart, qui vivent du ramassage et du tri des ordures. Parmi eux, on compte 180 000 enfants. Le quartier croule sous les ordures. Les "Zabaleen du Caire ” vivent de la collecte et du recyclage des poubelles de la cité. Partout dans les ruelles sombres de la colline, une odeur lourde et âcre prend à la gorge et persiste. Les rues sont noires. Les toits ploient sous les tonnes d’ordures rapportées de la mégapole. Les rez-de-chaussée de chaque immeuble sont transformés en dépotoirs qui débordent de détritus que trient à mains nues les femmes et les enfants.

Sortis de l‘ombre grâce à l‘action de Soeur Emmanuelle, les chiffonniers du Caire se trouvent confrontés à de nombreuses difficultés. Ils partent le matin pour ramasser les ordures dans les rues de l’immense agglomération cairote. Ils reviennent dans l’après-midi et déchargent leurs rustiques charrettes tirées par de petits ânes. Ces ordures s’amoncellent en collines plus hautes que leurs cabanes. L’odeur qui se dégage de ces tas d’immondices est épouvantable. Les chiffonniers, grands et petits, trient ces monceaux d’ordures, mettant de côté les détritus alimentaires et les donnant à manger à des cochons noirs qu’ils vendent, une fois engraissés, à des charcutiers coptes. Les enfants jouent sur ces tas d’ordures putréfiés où grouillent les rats et les microbes. Il n’est pas rare, en parcourant le bidonville, de voir une dizaine de cadavres de chiens, de chats et de rats pourrissant au soleil.