La Fédération de Russie a connu au cours des dernières décennies des transformations politiques, économiques et sociales très importantes. Cette transition se caractérise par une augmentation importante de la pauvreté des familles. En 2006, le Goskomstat (Comité d’État à la Statistique de Russie) estimait que 53% des enfants (0-16 ans) vivaient dans la pauvreté, soit 10 points de plus que les adultes. Cet écart d’environ 10 points est stable depuis plusieurs années, malgré des évolutions du pourcentage global de personnes considérées comme « pauvres ». Bien sûr, ces chiffres restent toujours sujets à discussion même s'ils sont plus ou moins corroborés par les ONG (Organisations Non Gouvernementales). L'une des premières conséquences de cette pauvreté est d'avoir jeté un nombre important d'enfants dans la rue.

Ils sont estimés entre 100 à 200 mille enfants, et jusqu’à 2 millions d’enfants selon certaines ONG. Selon le Ministère de l’Intérieur Russe, ils seraient 150 000. On les rencontre fréquemment dans les grandes villes, et autour des gares. Dans ce pays gangrené par les réseaux souterrains, " le travail des enfants est étroitement lié à la mafia ", souligne le Bureau international du travail (BIT). La loi Russe interdit le travail des enfants. Mais, pour survivre, beaucoup d'enfants des rues travaillent en mettant en danger leur vie et leur santé, leur développement physique et moral. Les garçons s'emploient comme porteurs, éboueurs, laveurs de voitures alors que les filles sont vouées à l'exploitation sexuelle. Les enfants doivent fournir de gros efforts physiques quand ils travaillent pour un employeur et subir toutes sortes de chantages quand ils sont aux mains de la mafia.
Chaque jour des milliers de familles émigrent vers les grandes villes pour tenter de survivre. D'autres restent à la maison, mais travaille dans la rue pour soutenir leurs parents. Ainsi les enfants s'engagent dans une multitude d'activités : petit commerce, mendicité par le chant avec ou sans instrument de musique, laver des pare-brise de voiture aux carrefours, certains se livrent à la prostitution tandis qu'on peut en trouver d'autres dans les lupanars. Dans certains secteurs, les enfants doivent rivaliser avec les adultes pour trouver un emploi. C'est notamment le cas dans le secteur de la vente de rue (par exemple la drogue).

Le Gouvernement de la Fédération de Russie a estimé que près d'un million d'enfants travaillent dans le pays. L'OIT a estimé que 16 000 d'entre eux travaillent à Saint-Pétersbourg et 50 000 à Moscou.